A világ lóverseny rajongói ismét Angliára fókuszálnak, hiszen ezen a héten, március 10 és 13-a között rendezik meg a sportág legnagyobb ugró meetingjét, a közel 170 éves múltra visszanyúló Cheltenham Fesztivált. Az élvonalbeli legnagyobb klasszisok mérik össze erejüket a hírhedt lankákon és gátakon, négy nap alatt 28 versenyben. Az atmoszféra egészen különleges, pláne a kultikussá váló „Cheltenhem Roar” miatt, amikor a futam előtt a tömeg egyszerre üvölt – ez a lóverseny legismertebb hangja, ami alighanem még a tenger túl is visszhangzik.
A hét csúcspontja egyértelműen pénteken délután a Gold Cup lesz, a találkozót pedig körbe öleli egy nem hivatalos, mégis szinte vérre menő téttel bíró rivalizálás az ír és brit idomítású lovak között, ez a Prestbury Cup. 2014-es alapítása óta egyszer tudtak az angol lovak diadalmaskodni, azóta, immár tíz éve az ír telivérek dominálnak, tavaly pedig 20 elsőséggel nemes egyszerűséggel tönkre verték a brit kontingenst, akiket alaposan fűthet a bizonyítási vágy. Számos egyedülálló, megdönthetetlennek tűnő rekord áll fent Cheltenhamben, Willie Mullins például tíz győztest adott tavaly, amellyel beállította 2022-es abszolút csúcsát. Igazi bravúr lenne, ha idén meg is döntené…
Cheltenham nem csak lóverseny, hanem számos prominens és híres ember találkozó helye, akik nem csupán szórakozni és kedvenceiknek drukkolni érkeznek, hanem bizony tulajdonosként a Győztesek Körében ünnepelni. Idén is elég veretes a névsor, akik a királyi család előtt tiszteletüket teszik, hiszen az uralkodó házban is kiemelt jelentőségű a tradicionális eseményen való jelenlét. Camilla királyné és Anna királyi hercegnő biztosan ott lesznek a páholyban, ahogyan utóbbi lánya, az olimpiai ezüstérmes lovastusázó, Zara Phillips és a világbajnok rögbi-center férje, Mike Tindall is. Apropó sportolók, mellettük olyan nevekkel találkozhatunk a lelátón, mint az olimpiai bajnok szkeletonos, Amy Williams, a szintén ötkarikás aranyérmes gyeplabdázó, Sam Quek, az olimpiai, világ- és Európa-bajnok pályakerékpáros, Victoria Pendleton, valamint a londoni játékok aranyérmes teniszezője, a többszörös Grand Slam győztes, Andy Murray. Visszatérve azonban a futtatókra, két igazi legenda küldi csatába lovait, akik egykor a futball pályák oldalvonalai mellett is farkas szemet néztek egymással, Sir Alex Fergusson és Harry Redknapp. A Manchester United legendás trénere, Ferguson már szobrot kapott az Old Traffordon, visszavonulása óta pedig korábbi szenvedélyének, a lovaknak hódol. Hasonlóan tesz a Tottenham, a West Ham és Porstmouth egykori mestere, az utóbbival nem kis meglepetésre FA Kupát nyerő Harry Redknapp is, aki The Jukebox Man révén újabb trófeát gyűjtene, nevezetesen a Gold Cup-ot. Na melléjük kerül a száguldó cirkuszból, bikáról átnyergelő Christian Horner is, hiszen a Redd Bullal az egyéni és konstruktőri világbajnoki címeket halmozó korábbi Forma 1-es csapatfőnök sem engedte el a lóerőket és a záró napon küldi harcba Lift Me Up-ot.
Persze az izgalmak és a bonyodalmak már a fesztivál előtt megkezdődtek, többen kalandos úton jutottak csak el Cheltenhambe. Sokan az ír fővárosból, Dublinból indultak útnak az Irish Ferries által üzemeltett szállító hajón, az Ulysses-en, de egy lerobbant komp rámpája miatt nem tudtak kikötni Holyheadben. Ők szó szerint a tengeren rekedtek, mivel a hajó a méretei miatt csak abban a dokkban tud kikötni. A szerencsésebbeket – akik más komppal érkeztek – elterelték Liverpoolba, az Ulyssees pedig csak hat órás késéssel tudott lehorgonyozni. Ez az utazás alaposan megviselte a lovakat, de végül mindenki szerencsésen megérkezett a pályára.
Cheltenham négy napos lóverseny ünnep, ahol természetesen folyik az alkohol és sokan kirúgnak a hámból. Brit kutatók készítettek egy statisztikát az elmúlt évek fogyasztásából, amely alapján kiderül, hogy nagyjából 20.000 üveg pezsgőt durrantanak el a rendezvény alatt, főként a térségben jellegzetes házi pezsgőt, melynek palackja 85 fontot kóstál. A kedvenc ital azonban – nem meglepő módon – a sör, azon belül is a fekete, keserű ír Guinness. Ebből körülbelül 270 000 pint, vagyis nem kevesebb, mint 153 360 liter fogy el.
A legnagyobb kérdés azonban az, hogy sikerül a címvédés a Gold Cup-on és Inothewayurthinkin Mark Walsh vezetésével feliratkozik-e a duplázók közé?