Írta: Tom Park, Racing Post. Fordította és szerkesztette: Kovács Botond.
Az alábbi történet az utóbbi évek egyik leghűségesebb és legnépszerűbb telivéréről, Cue Cardról (2006 pher, King’s Theatre – Wicked Crack, King’s Ride) szól, aki kilenc Grade 1-es győzelemmel örvendeztette meg futtatóját, a szarvasmarha tenyésztő Mrs. Jean Bishopot. A lóról, aki 9 szezon alatt 47 futásból 16 győzelmet aratott, 11 második és két harmadik helyezés mellett, közel 1.5 millió fontot keresett, és közben belopta magát egy egész nemzet a szívébe.
A mindvégig Collin Tizzard idomításában álló Cue Card Fontwellben győzelemmel kezdte pályafutását 2010-ben, majd egy merész döntés eredményekét Cheltenhamben állt starthoz a Champion Bumperben, ahol a bukmékerek csupán 40/1-hez tartották győzelmi esélyeit. A hosszú odds az akkoriban szinte ismeretlen Tizzard mesternek is szólt.
– Az elejétől fogva különleges lónak tartottuk – emlékszik vissza Joe Tizzard, Cue Card lovasa, aki ma apjával együtt idomít a Venn Farmon. – Emlékszem, az érverésen, ahol 52.000 euróért vásárolta a tulajdonosa. Engem elegáns mozgása fogott meg a legjobban. Tréningben szinte repült, meg sem kottyant neki a nehéz munka, első futása felébresztette benne a versenyszellemet. Tudtuk, van keresnivalónk Cheltenhamben. Amikor a Champion Bumper előtt a jártatóban álltunk apámmal, és megláttuk Willie Mullins óriási lovait, ennyit mondott: Csak az számít, hogy hozd vissza egy darabban. A többi már történelem. Amikor összemarkoltam a szárat elhúzott a mezőnytől, és végül nyolc hosszal nyertünk.
A váratlan győzelem után három évet kellett várni a következő Grade 1-es sikerre, mert Cue Card nagyon komoly ellenfelekbe ütközött. Abban az időben jelent meg a Cheltenham Gold Cup-nyerő Bobs Worth és a Queen Mother Champion Chase-t kétszer is sikeresen abszolváló Sprinter Sacre.
Ezután 2012-ben hallatott ismét magáról komoly társaságban, az exeteri Haldon Gold Cupban, amikor huszonhat hosszt vert üldözőire. Meg sem kottyant neki a 3900 méter és a tizenkét erőkifejtés. A következő megmérettetésben, a karácsonykor futott King George VI Chase-ben nem jött ki a lépés, de a 4600 méteres Ascot Chase-ben kiköszörülte a csorbát, és favoritként hathosszas győzelmet aratott. A következő kihívás a Ryanair Chase volt Cheltenhamben, ahol a rettegett favoritot, First Liutentatet kellett megverni. Fényes, kilenchosszas siker született a szintén 4600 méteres, 17 ugrással nehezített nagydíjban.
– Cue Card kirobbanó formában volt aznap – idézi fel az eseményeket Joe Tizzard. – Úgy döntöttem, nem piszkálom, letettem a kezemet, és csak utaztam. Hamar élre álltunk, egyedül Champagne Court jelentett veszélyt, de végül gond nélkül nyertünk. Korábban erősen pullozott, de akkor kicserélt lóként versenyzett. Először akkor gondoltunk rá, hogy tovább növelhetjük a távot. Igazunk lett, mert 2013 novemberében megnyertük a három mérföldre kiírt Lancashire Chase-t (Betfair Chase) Haydockban. Úgy látszik ekkorra tanulta meg, hogy ne lője el az összes puskaport az elején. Onnantól fogva egy grammot sem húzott.
A második King George VI előtt Cue Card favoritként kentrézett a starthoz, és remekül alakult a verseny, két ugrással a vége előtt még utcahosszal vezetett, ám végül Silviniaco Conti bizonyult jobbnak. Egy sérülés miatt ki kellett hagynia a 2014. évi Gold Cupot, és az új szezonra új lovast is kapott Daryl Jacob személyében a visszavonuló Tizzard helyett.
A 2014/2015-ös szezon csapnivalóan sikerült (ha annak lehet nevezni a felsőházban szerzett egy második, három negyedik és egy ötödik helyezést).
– Sajnáltam Darylt, mert pont rosszkor kapott lehetőséget Cue Cardon – mondja Joe Tizzard. – A harmadik King George VI-n szerzett sérülés miatt ráadásul ismét le kellett venni a Gold Cupot a napirendről. Egy gégefedő műtétre is sor került. Egyik nap hirtelen borzalmas hangot adott ki munkában. Az állatorvos egyből tudta, mi a dolga. Még jó, hogy tréningben történt, mert elképzelhető, hogy sohasem erőltette volna meg magát annyira, ha minderre éles helyzetben kerül sor. 2015/2016-t Paddy Breannannel kezdtük, aki egy alkalmat leszámítva végig nekünk lovagolt. Ebben az évadban vált Cue Cardból igazi sztár, de szeretném kihangsúlyozni, ennek semmi köze sem volt a lovas váltáshoz.
– Első közös győzelmünk a Grade 2-es Charlie Hall Chase-ben született Wetherbyben – mondja Paddy Brennan. – Már előző évben is vártam, hogy szerződtetnek Cue Cardra, de amikor Daryl után Aidan Coleman pattant nyeregbe a Punchestown Gold Cupban, azt gondoltam magamban ez a hajó elúszott. Végül nyáron felhívott Bob Bishop, a tulajdonos férje, és felajánlotta a lehetőséget. Azonnal igent mondtam. Először munkában ültem fel síkon. Joe jött mellettem a hűséges Theatre Guide-on, és kétszázzal a vége előtt átkiabált, hogy engedjem el a ló fejét. Így tettem, és Cue Card elszállt, tizenöt hosszat vert a tréningtársára. Csak ámultam és bámultam.
Eljött Cue Card ideje. Hét hosszal Silviniaco Conti előtt behúzta második Lancashire Chase-jét, és negyedik próbálkozásra végre elhódította a King George VI-t. Ez volt élete egyik legnehezebb versenye, a startnál ott toporzékolt mellette a két ír trónkövetelő, Vautour és Don Cossack, a kétszeres győztes Silviniaco Conti és a Hennessy Gold Cup nyerője, Smad Place. A hátborzongató finisben csupán fejhossz választotta el Vautourtól Ruby Walsh kezében. A közönség hosszú percekig tombolt. A hivatalos befutási sorrend kihirdetését akadályozta a hangorkán, meg kellett várni, míg az emberek megnyugszanak. Cue Card ezzel megszerezte az ugró szakág Hármas Koronájának első két ágát. Maradt a legnagyobb kihívás, a Cheltenham Gold Cup.
– Sohasem felejtem Ruby arcát, mert érezte, hogy kikaptak. Azt sem idézném, mit mondott amikor erről végképp megbizonyosodott. Ennek ellenére természetesen nagyon sportszerűen viselkedett, régi barátok vagyunk – mondja Jacob mosolyogva.
A Hármas Korona és az ezzel járó 1 millió font bónusz karnyújtásnyi távolságba került. Az egész ország a Cheltenham Gold Cupot várta, ahol a kilenc lovat felvonultató mezőnyben 5/2-n állt Cue Card, közvetlenül a favorit Don Cossack (9/4) mögött. Minden jól ment, egészen a cél előtti harmadik ugrásig, ahol a közönség nagy kedvence felbukott. A futamot végül Don Cossack nyeret Djakadam előtt.
– Már szinte a kezemben éreztem a győzelmet. El kell ismernem, hibáztam. Négyen galoppoztunk az élen fej-fej mellett. Rosszkor indítottam, mert türelmetlen voltam. Két évembe telt, mire túltettem magamat a történteken, de a teher örök életemre velem marad, annak ellenére, hogy Imperial Commanderrel 2010-ben már megnyertem a Gold Cupot.
Cue Cardot nem viselte meg a bukás. Pár héttel később Aintreeben kilenc hosszal nyerte a Betway Bowlt (Betfred Bowl Chase), igaz, a Puncestown Gold Cupban csak negyedik lett. A 2016/2017. évi szezont egy harmadik helyezéssel nyitotta, majd következett a harmadik Lancashire Chase-győzelem. Az ötödik King George VI-ban második helyre szorult istállótársa, Thistlecrack mögött, rövid fejhosszal a nagy vetélytárs Silviniaco Conti előtt, akit fejhosszal Tea For Two követett.
Sokan azt hitték, a tizenegy éves Cue Card már nem tudja visszaverekedni magát a csúcsra, de az Ascot Chase-ben tizenöt hosszal ért célba Shantou Flyer előtt. Jöhetett az újabb Cheltenham Gold Cup, de a sors ismét közbeszólt, ráadásul ugyanannál az ugrásnál. A bukást három második hely követte (a Betway Bowlban Tea For Two, a Lancashire-ben Bristol De Mai, az Ascot Chase-ben Wainting Patiently verte). Utoljára 2018 márciusában állt starthoz, de a Ryanair Chase-t nem fejezte be, Brennan a tizenkettedik ugrás előtt feltartotta. A tribünhöz érve a közönség győztesnek járó üdvrivalgással fogadta. Mindenki érezte, többé nem látják a zöld gyepen. Ugyan az utolsó fellépés nem sikerült tökéletesen, de nem vert lóként távozott, és az emberek egy életre a szívükbe zárták a hűséges telivért. A megérdemelt pihenést Collin Tizzard tréningtelepén tölti, ahol Joe Tizzard felesége, Rachel ápolja és nyergeli olykor-olykor egy könnyű átmozgatás erejéig.